銀錠是古代主要的流通貨幣，尤其是明清兩代銀錠是經商的主要貨幣，銀錠因為各地重量不等，因此以“兩”為主要重量單位，故又稱銀兩。清代實行銀錢平行本位制度，規定制錢一千文準銀一兩。銀兩是法定通貨，不僅民間交易收藏使用，官府收納地丁捐稅也使用。由此形成銀兩制度。清朝的銀兩多以馬蹄形的元寶出現，故亦稱為寶銀。
中國歷代對銀錠的鑄造及發行都沒有統一的嚴格規定，允許自由鑄造。只要適應當時的流通環境和民間習俗，在保證質量的前提下銀錠造形無規定，特別是從清代開始，銀錠的器形更加多樣，各省各地各有千秋，異曲同工。中國銀錠的種類繁多，器型各異，漢代銀錠的器形為餅狀，唐代一般是長方形條狀，同時有餅狀和船形，宋代銀錠的器形以鋌為主，與唐銀相比形態變寬、變厚，正面四角微翹，呈砝碼形，兩頭兩個圓弧成束腰形，遼、西夏、金的銀錠器形與宋差不多；元代銀錠的器形與宋出入不大，無銘文錠的區分是周緣翹起，中間內凹，多數元錠沒有銘文；明代銀錠的器形長度較元代變短，而厚度卻增加，束腰已較小，兩端的弧形消失，周緣增高，特別是兩端更加突出，形成一個雙翅；清代到民國22年銀錠退出貨幣領域始，銀錠器形之雜，難以統計。但大體可分為元寶形、圓型、長方形、正方形、砝碼形、牌坊形等幾大類。
一種是寶銀，呈馬蹄形，重50兩；
第二種是中錠，多為錘形，重約10兩，又稱小元寶；
第三種是小錁或錁子，形為饅頭狀，重一二兩，也叫小錠；
第四種是不足一兩的散碎銀子，有滴珠、福珠等稱謂。