古代建筑屋檐上的神獸主要是為了防雨防火的，主要有鴟吻和脊獸兩大類。最前端還要有位騎鳳仙人，小獸數目最多。神獸數量的多少是依宮殿的大小、古建筑的等級而定的，一般來說，獸數為單數，數量越多級別越高。級別不夠，前面就沒有“騎鶴仙人。
正吻是屋頂正脊兩端的裝飾件：龍頭、龍口，咬往正脊，是防火鎮水的象征。它是從古代建筑上的鴟尾演變而來的。海里有一種魚，魚尾的形狀像鴟，拍打海浪就能下雨，把這種動物放在屋頂上，可以起到鎮火消災的作用，于是人們開始在屋脊上安放鴟尾。后來，鴟尾逐漸演變為鴟吻。鴟吻喜歡東張西望，經常被安排在建筑物的屋脊上，做張口吞脊狀，并有一劍以固定之。它吞住的是正脊和垂脊的交會點，有強化交接點、加強牢固性的作用。大吻上方還有小開口，用來灌注填充物，劍把實際上是封閉這個開口的塞子。太和殿正脊兩端的大吻有3.46米高，這只張著大嘴、緊咬屋脊的瑞獸叫螭吻，傳說是龍的九子之一。把大吻安置在正脊兩端，正好嚴密地封固了屋脊坡面的交匯處，使雨水無法滲入，另外據說螭吻還有防火鎮水功能。每當正吻制成，皇帝都要派朝中重臣前往迎接，上正吻還要舉行隆重的宗教儀式，可見當時人們是多么重視它了。鴟吻早期是魚形，突出了尾巴；晚期是龍形，突出龍頭。被賦予防火災、探風云、祈吉祥的寓意。
脊獸種類
脊獸有十種
一龍，中國古代圖騰，在古代是皇權的象征，除紫禁城外，其他建筑不得使用龍，也叫鴟吻。
二鳳，雄為鳳，雌稱凰，通稱為鳳凰，是祥瑞的象征，在舊時還比喻有圣德的人。
三獅子，是“猛”、“仁”兼具的瑞獸。獅子作吼，群獸懾服，乃鎮山之王，寓意勇猛威嚴，在寺院中又有護法意，寓示佛法威力無窮。
四天馬，意為神馬，與海馬均為古代神話中吉祥的化身，漢朝時，對西域的良馬稱為天馬，天馬又是尊貴的象征�！疤祚R行空，獨往獨來”，將其形象用于殿脊之上，有種傲視群雄，開拓疆土的氣勢。
五海馬，亦稱落龍子，象征忠勇吉祥，智慧與威德通天入海，暢達四方。
六狻猊（suān ní），是龍第五子，古書記載中它是接近獅子的猛獸，能食虎豹，亦是威武百獸的率從。一說它日行五百里，性好焰火，故香爐上面的龍首形裝飾為狻猊，有護佑平安意。
七押魚，是海中的異獸，說它能噴出水柱，寓其興風作雨，滅火防火。
八獬豸（xiè zhì），有神羊之稱，為獨角，又稱一角羊�！渡癞惤洝吩疲骸皷|北荒中有獸如羊，一角，毛青，四足，性忠直。見人斗則觸不直，聞人論則咋不正�！币蛏朴诒鎰e是非曲直，力大無比，古時的法官曾戴獬豸冠，以示善斷邪正。將它用在殿脊上裝飾，象征公正無私，又有壓邪之意。
九斗牛，為傳說中的虬龍，無角，與押魚作用相同，一說其為鎮水獸，古時曾在發生水患之地。立于殿脊之上意有鎮邪、護宅之功用。
行什，是一種帶翅膀猴面孔的壓尾獸，因排行第十，故得此名。許多民居建筑不用它。
 古建筑屋檐上神獸作用
1.起到裝飾古建筑的作用
2.可以防止雨水滲入
3.用來可以固定住瓦片
4.有鎮邪，防止火災的作用。

脊獸規制等級
古代建筑屋檐上的神獸不是隨便都能用的，都有等級的。
太和殿用了十個，等級最高，天下獨一無二；
皇帝居住和處理日常政務的乾清宮，地位僅次于太和殿，用九個；
坤寧宮原是皇后的寢宮，用七個；
妃嬪居住的東西六宮，用五個；
某些配殿，用三個甚至一個。
民居的古建筑用一到三個神獸，現在山西的古建筑民居保存的比較玩好。